Çoğu cilt kanseri epidermis adı verilen derinin üst katmanında başlar . Bu katmanda 3 ana hücre türü vardır:
- Skuamöz hücreler: Bunlar epidermisin üst (dış) kısmında bulunan ve yenileri oluştukça sürekli olarak dökülen düz hücrelerdir. Bu hücreler kontrolden çıktığında, skuamöz hücreli cilt kanserine ( skuamöz hücreli karsinom olarak da bilinir) dönüşebilirler .
- Bazal hücreler: Bu hücreler, bazal hücre tabakası adı verilen epidermisin alt kısmında bulunur . Bu hücreler sürekli olarak bölünerek cildin yüzeyini aşındıran skuamöz hücrelerin yerini alacak yeni hücreler oluşturur. Bu hücreler epidermiste yukarı doğru hareket ettikçe düzleşir ve sonunda yassı hücrelere dönüşürler. Bazal hücre katmanında başlayan cilt kanserlerine bazal hücreli cilt kanserleri veya bazal hücreli karsinomlar denir.
- Melanositler: Bu hücreler , cilde bronz veya kahverengi rengini veren melanin adı verilen kahverengi pigmenti üretir . Melanin vücudun doğal güneş koruyucusu görevi görerek cildin daha derin katmanlarını güneşin bazı zararlı etkilerinden korur. Melanom cilt kanseri bu hücrelerde başlar.